Revue par excellence de l'« intellectuel de gauche » des années 1950-1960, Les Temps modernes furent à la fois la revue de Sartre et le lieu d'expression privilégié d'un mouvement vite dominant dans la vie intellectuelle et littéraire d'alors : l'existentialisme. Dès le premier numéro, publié en octobre 1945 chez Gallimard, Sartre lance le thème-leitmotiv de ces années d'après guerre : la littérature engagée, avec cet avertissement (ou cette restriction) : « L'engagement ne doit, en aucun cas, faire oublier la littérature. »
Puisqu'il fallait être « dans le coup », Les Temps modernes allaient donc être chaque mois de tous les coups, et ses rédacteurs des « chasseurs de sens », comme l'écrira Simone de Beauvoir. Formidable pôle d'attraction mais aussi de répulsion (plusieurs revues tenteront de contrer l'hégémonie croissante des Temps modernes : La Table ronde ou La Parisienne d'un côté, Esprit ou La Nouvelle Critique de l'autre), la revue va en partie épouser les engagements politiques, littéraires et philosophiques de son fondateur, ce qui n'ira pas sans polémiques ni brouilles fameuses entre collaborateurs, et notamment avec Merleau-Ponty, Lefort, Camus.
Revue d'idées, Les Temps modernes s'engagent en effet complètement dans la lutte anticolonialiste, notamment celle contre la guerre d'Algérie en soutenant, à travers leur collaborateur Francis Jeanson, les réseaux d'aide au F.L.N., le Manifeste des 121... Au cours des vingt premières années de son existence, la revue intervient sur tous les fronts de la vie politique et intellectuelle, nationale et internationale : polémiques contre le structuralisme montant et bientôt triomphant, querelles autour du marxisme, soutiens aux révoltes hongroises et polonaises, réflexions sur l'avenir de la gauche, de la société industrielle, du Tiers Monde.
Revue littéraire, Les Temps modernes publient Beckett, Cayrol, Ponge, Char, Duras, Sarraute, Blanchot, Genet, tandis que Michel Leiris y introduit les poètes de la négritude. Des rubriques […]
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