S'étendant, dans le nord-est de l'île de Sumatra (Indonésie), sur 94 562 kilomètres carrés (terres émergées seules) et comptant 5 millions d'habitants (2000), la province de Riau est une vaste plaine alluviale de 200 kilomètres environ, séparée des monts Barisan par une zone de collines tertiaires. Elle est drainée par le Rokan, le Siak, le Kampar, le Tapung et l'Indragiri, fleuves très chargés, aux lits changeants, qui se terminent par de vastes estuaires envahis par la marée et qui sont encombrés de grandes îles plates et vaseuses, couvertes d'une abondante mangrove. Les îles maritimes (3 200 environ) ont été détachées en 2004 pour constituer la province des îles Riau.
Ce domaine aquatique est très peuplé et très riche, grâce à l'immigration de Chinois qui exploitent la mangrove comme source de bois d'œuvre et de charbon qu'on exporte vers Singapour. Dans les eaux riveraines très poissonneuses, les Chinois ont développé une fructueuse pêche par piégeage dans des enceintes et des couloirs de bambou : le poisson séché est vendu à Singapour.
La population malaise, largement constituée d'immigrants récents venus du pays minangkabau, exploite le sagoutier (dont le tronc broyé donne une sorte de farine) et surtout l'hévéa dans l'île de Bengkali. Le caoutchouc est exporté, après un traitement sommaire, vers Singapour. L'agriculture concerne le riz, le maïs, le coprah, le soja, le poivrier. L'industrie est dominée par l'exploitation du champ pétrolier de Minas (en déclin).
Jean PIWNIK
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