Au sud des grands plateaux volcaniques du pays batak s'étend le pays des Minangkabau, peuple indigène d'Indonésie établi sur un territoire qui correspond à peu près à la province de Sumatra Ouest. Le cœur de cette région est formé par la dépression longitudinale qui suit l'échine des monts Barisan. Cette dépression est drainée par la haute Rokan au nord, la Hari au sud, et occupée par des lacs de cratères ou d'origine tectonique comme le lac Singkarak. Elle est interrompue par d'imposants massifs volcaniques près de Bukittinggi : le Gunung Merapi culminant à 2 891 mètres, et le Gunung Talang à 2 597 mètres. Ces volcans dominent, vers 900 à 1 000 mètres, de vastes plateaux de tuf incisés de larges vallées à fond plat appelées ngarai. Le massif du Kerinci, au sud, marque la limite méridionale de l'implantation traditionnelle des Minangkabau. L'ensemble compte 49 700 kilomètres carrés.
La riziculture en sawah occupe les fonds des ngarai ainsi que les plaines d'alluvions lacustres, et s'étend sur les pentes des volcans jusqu'à 1 500 mètres. Une irrigation traditionnelle très soignée et des sols fertiles permettent dans l'ensemble de bons rendements, sauf dans certaines plaines lacustres. Au riz, il faut ajouter d'autres plantes vivrières (maïs, manioc et arachide) et des cultures variées destinées à l'exportation : cocotiers et hévéas sur la plaine côtière, canne à sucre et tabac sur les sols les plus riches ; et enfin le café, qui est la principale culture commerciale.
Le peuplement est très inégalement réparti. Les densités les plus fortes se rencontrent dans la région de Bukittinggi, autour du Merapi et sur la plaine côtière de Padang. À l'inverse, les régions forestières de l'est ou certaines hautes vallées n'offrent que des densités faibles. Dans ce pays soigneusement humanisé, l'inégale valeur des sols ne saurait justifier de tels contrastes dont l'explication doit être recherchée dans des circonstances historiques mal connues.
La société minangkabau montre des caractères originaux. Les habi […]
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