La carte de la répartition des séismes à la surface du globe, dressée à partir de l'analyse de la sismicité historique, ainsi que diverses autres données géodynamiques telles que la répartition du volcanisme, le paléomagnétisme ou la gravimétrie, sont à l'origine de la théorie de la tectonique des plaques, qui explicite la manière dont « fonctionne » la planète Terre.
Par le biais de cette théorie, l'article précédent a expliqué où et pourquoi naissaient les séismes à la surface de la planète ; il est maintenant important de revenir à une échelle plus locale et d'examiner les effets et les conséquences des tremblements de terre au niveau des régions atteintes. Dans cet objectif, les échelles d'intensités, les cartes d'isoséistes, les cartes sismotectoniques, etc. permettent d'évaluer la nature et la répartition des destructions causées par l'activité sismique afin de mieux connaître les zones dangereuses et de se préparer à faire face dans la mesure du possible aux effets destructeurs de ces « risques naturels majeurs » que sont les séismes.
1. L'étude macrosismique
On appelle « macroséismes » les séismes sensibles à l'homme. La surface sur laquelle ils sont perçus dépend de l'énergie développée au foyer et de la profondeur de celui-ci ; ses limites varient aussi avec l'observateur. C'est pourquoi, dans l'évaluation de l'intensité d'un séisme, on est amené à prendre des moyennes et à tenir compte du nombre des observations.
• Échelles d'intensité
De nombreuses échelles d'intensité ont été utilisées, parmi elles l'échelle Rossi-Forel (RF), en dix degrés, l'échelle Mercalli modifiée (MM), en douze degrés. Ces échelles ont été abandonnées au profit de l'échelle MSK, en douze degrés, proposée en 1964 par Medvedev, Sponheuer et Karnik, et modifiée depuis lors.
Les degrés de l'échelle d'intensité MSK sont :
– degré I : secousse non ressentie ;
– degré II : secousse ressentie par peu de personnes et surtout aux étages élevés des maisons ;
– degré III : secousse ressentie par quelques personnes à l'intérieur des habitations ; vibrations des vitres […]
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