Le terme tsunami est d'origine japonaise, tsu-nami signifiant littéralement « vague de port ». Il est utilisé universellement par les scientifiques pour désigner les vagues générées par un déplacement soudain d'une grande quantité d'eau en milieu océanique, dû à un déplacement brutal du fond : séisme (le cas le plus fréquent), éruption volcanique sous-marine, glissement de terrain sur le talus continental. Ainsi, lorsqu'un séisme superficiel se produit dans la croûte océanique, la couche d'eau située au-dessus de la faille subit un déplacement plus ou moins vertical. Les vagues ainsi créées, assimilables à des ondes, ont des périodes comprises entre quinze minutes et une heure selon la profondeur océanique. Elles ont alors une énergie suffisante pour traverser de longues distances océaniques, voire traverser des océans de la taille de l'océan Indien, à l'instar du tsunami de 2004 en Asie du Sud dont les effets se sont fait ressentir jusque sur les côtes est de l'Afrique. Il ne faut pas confondre tsunami et raz-de-marée, ce dernier étant d'origine climatique et non tellurique : il s'explique par l'arrivée près des côtes d'une forte dépression (cyclone), qui élève le niveau de la mer et génère de fortes vagues incursives poussées par des vent violents – les effets du raz-de-marée dû au cyclone Nargis, en mai 2008, en Birmanie, ont été plus destructeurs que ceux causés par des vents allant de 190 à 230 km/h (plus de 60 000 morts ou disparus).
1. Les tsunamis d'origine tectonique
Épaisse d'environ 70 kilomètres sous les océans à 150 kilomètres sous les continents, la lithosphère (partie rigide de la couche supérieure de la Terre) est découpée en plaques mobiles qui se déplacent sur l'asthénosphère. Des failles permettent à ces plaques d'accommoder leur mouvement. Les failles restent bloquées pendant des dizaines voire plusieurs centaines d'années avant que les roches déformées ne finissent par céder. L'énergie emmagasinée par les contraintes est alors soudainement libérée au cours de la rup […]
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