PALÉOSISMOLOGIE

Les séismes représentent un risque très important, notamment pour les populations urbaines. À l'heure actuelle, il est cependant impossible de prédire les séismes, du moins à court terme. Si de nombreuses pistes ont été explorées, et cela reste un domaine de recherche très actif, aucun pas décisif n'a encore pu être franchi qui permettrait une prédiction sur le mode de la prédiction météorologique. En revanche, au cours des vingt dernières années, des progrès ont été réalisés pour ce qui est de la compréhension générale du fonctionnement des failles ; notamment, plusieurs modèles ont vu le jour quant au mode de répétition des séismes au cours du temps, ce qu'on appelle le cycle sismique. Ces modèles constituent la base actuelle de toute prédiction à moyen et à long terme de l'activité sismique. La validation des modèles n'est cependant pas évidente et une des solutions pour y arriver est de reconstruire l'histoire sismique passée des failles, c'est-à-dire d'être capable de dire quand et comment se sont produits les séismes. L'étude de ces différents aspects de la tectonique cassante relève de la paléosismologie.

1.  Les différents modèles de cycle sismique

Les modèles de cycle sismique décrivent la façon dont la croûte terrestre accommode la déformation liée aux mouvements des plaques tectoniques, notamment lors de séismes. Deux quantités sont étudiées : le temps de retour d'un séisme donné sur une faille donnée (ce qui revient à estimer quand se produira le prochain séisme) et la quantité de déformation associée à chaque séisme. Ces deux valeurs ne sont pas indépendantes, car si beaucoup de contraintes sont relâchées (grande déformation) il faudra un temps d'autant plus long pour accumuler assez de contraintes pour produire un nouveau séisme. C'est le principe des modèles sismiques formalisés dans les années 1980, qui sont dits prédictibles en temps ou prédictibles en déplacement. Une bonne façon de tester ce type de modèle consiste à produire des catalogues de séismes assez lo […]