Le 17 août 1999, à 3 heures 2 minutes du matin, un violent séisme de magnitude 7,4 a ébranlé le nord-ouest de la Turquie. Le bilan est lourd : officiellement 17 118 victimes, auxquelles il faut ajouter de 20 000 à 30 000 personnes disparues. C'est le plus grave séisme pour ce pays depuis celui d'Erzincan, en 1939 (de 33 000 à 40 000 morts selon les sources). Le foyer du séisme du 17 août a été localisé à une profondeur de moins de 20 kilomètres sous la ville d'Izmit (500 000 habitants).
Izmit, à 150 kilomètres à l'est d'Istanbul, comme Erzincan, dans l'Est anatolien, se situe sur une immense déchirure de la croûte terrestre : la faille nord-anatolienne, qui traverse la Turquie d'est en ouest, de l'Iran à la Thrace. Si les spécialistes ne s'accordent pas à donner à celle-ci le statut de faille transformante, comme la faille de San Andreas en Californie, la faille nord-anatolienne résulte néanmoins du jeu des mouvements des plaques lithosphériques, notamment de la plaque arabique (Syrie, Irak) qui s'enfonce comme un coin dans la plaque eurasienne tout en ouvrant la mer Rouge. Résultat : le sud et le nord de la Turquie coulissent le long de cette cassure à une vitesse relative moyenne de 2,5 cm/an. Valeur moyenne car, en fait, les avancées se produisent de façon brutale, par à-coups, sous la forme de séismes : 3 mètres en moins d'une minute pour celui d'Izmit. Pour ce dernier, deux « sauts » se sont en fait succédé. Le premier s'est initié à l'ouest d'Izmit puis, en 12 secondes environ, s'est propagé vers l'est selon trois tronçons de faille relais décalés de moins de 1 kilomètre. Après une relâche de 18 secondes, c'est un quatrième segment, encore plus à l'est, qui s'est activé sismiquement pendant environ 10 secondes. Au total, 120 kilomètres de faille se sont déplacés dans un large mouvement dextre.
Globalement, la sismicité de la faille nord-anatolienne a migré d'est en ouest au fil des décennies. Si les contraintes se relâchent là où se produit chaque nouveau séisme, elles […]
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