Maître spirituel dont les leçons inspireront la Devotio moderna, Ruusbroec a donné ses lettres de noblesse à la littérature néerlandaise, et, avec L'Ornement des noces spirituelles, un des chefs-d'œuvre de la littérature mystique chrétienne. Il prolongeait la mystique rhénane, tout en adoptant, avec le vocabulaire essentialiste, un mode d'approche plus traditionnel que celui de Maître Eckhart, de Tauler ou de Suso.
1. Le vicaire bruxellois
Né en 1293, au petit village de Ruusbroec (ou Ruysbroeck), entre Bruxelles et Halle, qui devait fournir le nom par lequel on le désigne, Jan fut placé à onze ans auprès d'un oncle, chanoine de la collégiale Sainte-Gudule de Bruxelles. La thèse de l'illiteratus par laquelle ses premiers biographes ont voulu accréditer l'inspiration exclusivement surnaturelle de ses écrits se heurte au fait d'une vaste érudition théologique et patristique, d'une maîtrise du latin qui lui a permis de traduire ses sources en langue vulgaire, et d'un talent littéraire qui lui a fait choisir de rédiger en moyen néerlandais des ouvrages qui marquent une date dans la formation de la langue. En octobre 1327, on retrouve Ruusbroec mentionné comme chapelain à Sainte-Gudule : l'ordination sacerdotale est intervenue.
La première partie de son activité littéraire date de cette période, la plus féconde, qui le voit déjà en possession de sa doctrine spirituelle exprimée en six ouvrages, parmi lesquels son chef-d'œuvre, Les Noces spirituelles. Ce livre commente une citation évangélique à laquelle il emprunte sa structure interne (Voici l'Époux qui vient, allez à sa rencontre ; Matthieu, xv, 6) : l'âme mène une vie morale, en s'efforçant par les œuvres et les vertus d'orner la demeure de son âme pour l'Époux qui vient. Cette recherche a ses dangers : celle d'orienter vers une perfection qui rejette dans l'ombre la personne de l'Époux. La survenue de l'expérience spirituelle par le toucher (het gherinen) intérieur et intériorisant de l'âme par Dieu (Voici l'Époux) écarte ce danger. C' […]
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