2. La période coloniale : le Congo belge
• L'ère léopoldienne
L'implacable volonté impériale du roi Léopold II de Belgique fut la principale force qui poussa à l'érection du Congo en État, en 1885. Dans la dialectique complexe du partage de l'Afrique par les Européens, Léopold fut un acteur solitaire dont les ambitions étaient disproportionnées aux dimensions modestes et à la puissance de la Belgique. Mais son habileté personnelle, dans la diplomatie du partage colonial, et la capacité dont firent preuve quelques centaines d'agents européens de l'entreprise léopoldienne, dans la tâche de faire que le Congo se conquière effectivement lui-même, firent de la vision impériale une réalité. En 1876, Léopold fixa d'abord son attention sur le bassin du Congo. Par l'intermédiaire d'une série de groupes de pointe (Association internationale africaine, Comité d'études du Haut-Congo, Association internationale du Congo), le souverain belge acquit une sphère d'influence congolaise. Le Congrès de Berlin (1884-1885) accepta la prépondérance de Léopold dans le bassin du Congo, et, en juillet 1885, le drapeau de l'État indépendant du Congo, fief personnel de Léopold, fut hissé sur la première capitale, Boma.
Occupation effective
Léopold ne tarda pas à reconnaître que les revendications coloniales devaient être rapidement suivies d'une occupation effective, au moins à la périphérie de la colonie et aux points de jonction avec les voies d'expansion des puissances concurrentes. Cette exigence impliquait plusieurs impératifs stratégiques liés les uns aux autres : 1. un inventaire rapide du domaine ; 2. l'affermissement des prétentions sur le Katanga, en réponse à la poussée britannique exercée à partir de l'Afrique du Sud ; 3. l'expansion territoriale maximale de l'État indépendant dans la vallée méridionale du Nil ; 4. la neutralisation des principales oppositions africaines à l'hégémonie léopoldienne, celles des États marchands en expansion que fondaient au Maniema des négociants-aventuriers de Zanzibar ; 5. l'établissement d'une ligne de transports donna […]
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