« Quatuor. Terme latin, qu'on trouve souvent pour marquer une pièce de Musique composée à quatre Voix, et qu'on fait chanter pour cette raison par quatre Voix seules, afin que la multitude n'en offusque pas les beautez » : c'est ainsi que le quatuor est défini, dans son acception la plus générale, en 1703, par le Dictionnaire de la musique de Sébastien de Brossard. Un demi-siècle plus tard, Rousseau (Dictionnaire de musique, 1767) ajoute à ce signalement des précisions d'une savoureuse naïveté : « Quatuor. C'est le nom qu'on donne aux morceaux de Musique vocale ou instrumentale qui sont à quatre Parties récitantes. Il n'y a point de vrais Quatuor, ou ils ne valent rien. Il faut que dans un bon Quatuor les Parties soient presque toujours alternatives, parce que dans tout Accord, il n'y a que deux Parties tout au plus qui fassent Chant et que l'oreille puisse distinguer à la fois ; les deux autres ne sont qu'un pur remplissage, et l'on ne doit point mettre de remplissage dans un Quatuor. » À l'époque où écrit Rousseau, d'autres théoriciens ont traité le sujet avec plus de rigueur et de bon sens, mais bientôt, dans le dernier tiers du xviiie siècle, le mot « quatuor », employé seul, désigne une forme de composition instrumentale nouvellement mise en vogue, sinon inventée de toutes pièces : le quatuor à cordes, composé pour deux violons, un alto et un violoncelle. Cette forme s'impose rapidement, avec assez de force pour prendre place dans les traités de composition, presque sur un pied d'égalité, à côté de la sonate, de la symphonie et du concerto. C'est à elle qu'a trait le présent article (pour les quatuors à vent, cf. instruments à vent).
1. Genèse et évolution
Le plan du quatuor à cordes est calqué sur celui de la sonate : deux mouvements rapides encadrant un mouvement lent auquel s'ajoute parfois un menuet ou un scherzo. Son originalité n'est donc pas dans sa construction formelle, qu'il a en commun avec la sonate et tous ses dérivés, mais dans l'agencement sonore de quatre v […]
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