Instrument grave de la famille des violons (par opposition à celle des violes), il fait son apparition au xvie siècle, quelques dizaines d'années après les premiers violons : basses de viola da braccio construites à Brescia par le luthier Gasparo de Salo et par son élève Paolo Maggini, à Crémone par la dynastie des Amati et par leur disciple Antonio Stradivari. L'appellation elle-même, en revanche, ne se généralisera qu'au xviiie siècle. Quant à la substitution du violoncelle à la basse de viole dans les exécutions musicales, elle s'effectue très progressivement, différemment selon les pays, et sous le signe d'une coexistence de plusieurs décennies. L'Angleterre, où fleurit à l'époque élisabéthaine un immense répertoire pour ensembles de violes, sans parler des Fantaisies composées par Purcell en 1680, et la France, qui voit encore paraître au début du règne de Louis XV des pièces pour violes (basses de viole) de Marin Marais, de François Couperin ou de Caix d'Hervelois, résistent le plus longtemps et le mieux. En Italie au contraire, le violoncelle fait partie dès le xviie siècle de l'orchestre d'opéra. En même temps, il s'oppose au violon dans de nombreuses sonates ; là aussi, il ne fait surtout qu'accompagner (basse continue) soit seul, soit comme second d'un clavecin. Dans les concertos grossos de Corelli, puis de Vivaldi et de Haendel, il soutient (doublé à l'octave inférieure par la contrebasse) la basse du ripieno, et participe en soliste au concertino, le plus souvent avec deux violons. Ce qui mène au violoncelle utilisé expressément pour ses qualités de soliste : les Ricercare et Canzone de Domenico Gabrieli dit Menghino del Violoncello (1689), les Sonates de Jacchini (1689) comptent parmi les exemples les plus anciens d'un répertoire très vite étendu, en Italie comme ailleurs. Dès les alentours de 1720, les six Suites pour violoncelle seul de J.-S. Bach semblent épuiser, de l'instrument, toutes les ressources (polyphoniques notamment). Dans la seconde moitié du xviii […]
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