PROTISTES

Les Protistes regroupent tous les organismes vivants unicellulaires d'affinité animale ou d'affinité végétale, car il est aujourd'hui établi qu'à ce niveau d'organisation la distinction entre les deux grands règnes n'a pas la signification fondamentale qu'elle revêt chez les êtres vivants supérieurs. Aussi la protistologie réunit-elle en une même science les botanistes et les zoologistes qui s'intéressent à ces organismes. Cependant, les espèces unicellulaires relevant du règne végétal ( Protophytes) sont beaucoup moins nombreuses que les espèces strictement animales ( Protozoaires). Formés d'une seule cellule, les Protistes montrent la structure même de toute cellule : le cytoplasme et les divers organites cytoplasmiques entourent un noyau. Cependant, la complexité des organites est souvent fort grande car les Protistes, cellules autonomes, doivent assurer toutes les fonctions, d'où la présence d'organites spécialisés, traduisant une profonde différenciation cytoplasmique. C'est là que réside la limite des possibilités évolutives des unicellulaires, car la diversification des formes plus complexes ne peut atteindre un haut degré de perfection que par la spécialisation des cellules en tissus se différenciant au sein d'organismes pluricellulaires, animaux, ou Métazoaires, et végétaux, ou Métaphytes. La protistologie est un domaine de la zoologie qui a beaucoup évolué à la suite des observations en microscopie électronique qui ont permis de décrire avec précision l'ultrastructure de ces êtres vivants de très petite taille.

Classification

Les Protistes sont divisés en cinq grandes classes.

Les Flagellés comprennent des formes à affinités végétales (Phytoflagellés) et des espèces typiquement animales qui peuvent être libres (Choanoflagellés) ou parasites (Trypanosomes), ou encore symbiotiques (Flagellés des Termites).

Les Rhizopodes, dont le type est l'Amibe, semblent à première vue très éloignés des Flagellées et on les a longtemps tenus pour les plus primitifs des Protozoaires. Mais un certain nombre d'espèces comme les Tetramitus et les Vahlkampfia passent alternativement par une phase flagellée puis par une phase amiboïde à pseudopodes. Aussi admet-on aujourd'hui que ces deux classes sont plus proches qu'il n'y paraît et on les a même réunies parfois dans la super-classe des Rhizoflagellés. Pourtant, les Rhizopodes comprennent des formes très variées et sans doute assez éloignées les unes des autres puisque à côté des Amibiens on y range les Foraminifères et les Actinopodes.

Les Sporozoaires, marqués par leur parasitisme constant, sont caractérisés par un cycle évolutif complexe s'effectuant parfois sur deux hôtes différents. Malheureusement, la spore (d'où est tiré leur nom) n'a pas la même signification dans toutes les espèces et ce manque de coordination dans la nomenclature des diverses formes du cycle est source de confusions. Les Grégarines parasitent le plus souvent l'intestin des Insectes (plus rarement des Annélides). Les Coccidies sont des parasites intestinaux du lapin (Eimeria), tandis que les Hémosporidies, qui effectuent leur cycle entre le moustique (Anophèle) et l'homme, provoquent chez ce dernier le paludisme.

La classe des Cnidosporidies comprend des espèces parasites tout à fait particulières. Au début de leur cycle, elles se présentent sous la forme d'un germe amiboïde et, à la fin, elles constituent une spore pluricellulaire pourvue de capsules polaires munies d'un filament spiralé dévaginable (cnidocyste). Par leur structure, les Cnidosporidies semblent plus proches des Métazoaires que des Protistes, mais leurs affinités restent encore incertaines.

Enfin, les Ciliés, ou Infusoires, sont les plus évolués des Protozoaires. Leur revêtement de cils vibratiles, la dualité de leur[...]