L'un des ultimes procès de sorcellerie de l'Amérique coloniale. Au printemps de 1692, à Salem Village (Mass.), bourg puritain, surgit une vague d'excitation parmi des jeunes femmes, en particulier dans l'entourage du révérend Samuel Parris (1653-1720) ; son esclave, Tituba, y est aussi impliquée. Il s'ensuit une série de délations, qui n'épargnent ni les notables ni les bourgs voisins et qui sont favorisées par l'audience qu'a obtenue le révérend Cotton Mather (1663-1728), auteur de Memorable Providences Relating to Witchcraft and Possessions (1685) et de Wonders of the Invisible World (1693). La cause est confiée par les autorités de Boston à un tribunal spécial (mai-sept. 1692). Plusieurs dizaines de personnes sont torturées, dix-neuf sont pendues. Un homme, Giles Corey, est soupçonné d'être sorcier ; mais, ce qui est rare dans de tels procès, il n'avoue pas : il mourra lapidé, selon une loi traditionnelle. En octobre, la chasse aux sorcières s'apaise. Quelques années plus tard, en 1700, dans son Journal, l'un des juges, Samuel Sewall (1652-1730), reconnaîtra publiquement sa faute et celle des autres membres du jury (W. N. Gemmil, Salem Witch Trials, 1924). En 1953, Arthur Miller, voyant dans ce procès une conséquence du dogmatisme joint à la peur qui dévoie les intelligences et les institutions, en fit le sujet de sa pièce de théâtre The Crucible, traduite en français sous le titre Les Sorcières de Salem.
Bernard ROUSSEL
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