COTTON JOHN (1584-1652)

Le pasteur puritain qui allait devenir la plus grande figure de « la Plantation du Seigneur » en Nouvelle-Angleterre est né en 1584. Le mouvement qui milite pour que l'Église d'Angleterre extirpe d'elle-même les « reliques du papisme » et tout ce qui subsiste dans les églises du royaume de la liturgie romaine traverse une période noire : la reine Élisabeth, afin de réduire à la discipline les prédicateurs d'obédience puritaine qui ne se « conforment » pas aux règles prescrites par l'Acte d'uniformité (1559), vient de nommer comme primat à l'archevêché de Canterbury leur vieil ennemi John Whitgift. La faction puritaine se replie sur ses bastions universitaires, notamment Cambridge, où sous la houlette de William Perkins on voit apparaître une nouvelle école de théologie qui jettera les bases théoriques de la future « expérience » puritaine dans le Nouveau Monde. La réputation de William Perkins est à son apogée lorsque John Cotton, âgé de treize ans, arrive à Trinity College, en 1697. Ce n'est toutefois qu'un peu plus tard qu'il aura l'expérience de « conversion » qui inaugurera sa carrière spirituelle. Il est alors passé à Emmanuel College, forteresse du puritanisme, où il reste neuf ans comme fellow avant d'être ordonné et de devenir, en 1611, vicaire de St. Botolph, à Boston, dans le Lincolnshire. Pendant vingt ans il va réussir à y maintenir une pratique puritaine et à échapper à la répression qui frappe la plupart de ses collègues. En mars 1630, il fait le voyage de Southampton pour prêcher le sermon d'adieu, God's Promise to His Plantation, à la flottille de John Winthrop qui part « planter » une colonie sur le rivage de la baie du Massachusetts.

Depuis 1625, cependant, l'offensive épiscopale que mène William Laud contre les dissidents ne cesse de prendre de l'envergure. Lorsque John Cotton apprend, en 1632, qu'il va être convoqué devant la Haute Cour, il prend le maquis et se cache à Londres. Thomas Hooker, qui revient du continent, le convainc de partir vers l'Amérique […]