Le terme générique « baptisme » et l'adjectif qui en est dérivé calquent le mot grec β́απτισμα, par l'intermédiaire du latin ecclésiastique (baptisma) et de l'anglais moderne (baptism). Ils désignent une doctrine particulière du baptême et de l'Église comme communauté des baptisés. Dans un sens large sont baptistes tous les groupes qui se réclament de cette doctrine. Ainsi les pentecôtistes, les adventistes, les mennonites..., sont baptistes, sans toutefois appartenir au mouvement ou aux groupes que l'histoire retient sous l'appellation spécifique de baptisme. En un sens encore plus large, on peut qualifier de baptistes des mouvements dans lesquels la pratique d'une ablution ou d'un bain d'eau joue un rôle central. On a pu ainsi parler d'un mouvement baptiste dans le judaïsme post-exilique et préchrétien. En ce sens, les esséniens et Jean-Baptiste sont des baptistes.
1. Le baptisme anglais
D'une façon plus précise, le baptisme caractérise la réforme radicale du xvie siècle et un mouvement anglais du début du xviie siècle, lié d'ailleurs à certains groupes du radicalisme continental du siècle précédent. Au sens strict, les anabaptistes sont les premiers baptistes. On peut en dire autant des antitrinitariens et des mennonites. Les baptistes à proprement parler représentent un croisement entre l'ecclésiologie congrégationaliste et la pratique baptismale mennonite, elle-même liée d'ailleurs à une ecclésiologie congrégationaliste mais plus radicale quant aux rapports de l'Église et du monde.
John Smyth (mort en 1612), fondateur de la première Assemblée du baptisme anglais, appartenait, comme pasteur, à un groupe congrégationaliste. Réfugié en Hollande avec ses fidèles, pour échapper à la répression dont le non-conformisme était l'objet, il y rencontra des mennonites et adopta leur point de vue sur le baptême. Après discussion, les membres de son Assemblée admirent que le « covenant » devait trouver son expression dans le baptême et que celui-ci, acte symbolique de l'entrée vol […]
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