La Polynésie française est un vaste ensemble insulaire du quart sud-est de l'océan Pacifique dont la population progresse rapidement (189 000 hab. en 1988 ; 260 000 hab. en 2007). Anciennement dénommé Établissements français d'Océanie (de 1843 à 1957), ce territoire devenu « pays » d'outre-mer compte à peine 4 000 kilomètres carrés de terres émergées, mais un espace maritime d'environ 5 500 000 kilomètres carrés (depuis la définition, en 1977, des Zones économiques exclusives de 200 milles nautiques). Les 118 îles qui composent ce territoire sont éparpillées entre le 8e et le 27e degré de latitude sud, le 134e et le 155e degré de longitude ouest. Elles constituent cinq archipels ; au centre, les îles de la Société dont Tahiti qui, à elle seule, représente le quart des terres émergées du territoire ; au nord-est, les îles Marquises ; au sud-ouest, les îles Australes ; au sud-est, les îles Gambier ; enfin, à l'est, les atolls des Tuamotu.
Espace insulaire éclaté à l'extrême, la Polynésie française semble bénéficier d'une position privilégiée au sein de l'océan Pacifique, puisque située à mi-distance de Los Angeles et de Sydney (6 000 km). En fait, elle ne peut prétendre à la position géostratégique des îles Hawaii (situées 4 500 km au nord) qui, elles, sont en prise directe avec les principaux pôles d'activités du Pacifique « utile » (Los Angeles, San Francisco, Vancouver, Tōkyō, Osaka, Séoul, Shanghai, Taipei, Hong Kong et Singapour). Situé sur les marges orientales de la « Méditerranée océanienne », ce territoire ne peut prétendre non plus à un rôle majeur à l'échelle du Pacifique insulaire ; les îles Fidji bénéficient de meilleurs atouts, en connexion avec Sydney et Auckland.
Néanmoins, la Polynésie française a acquis depuis fort longtemps des éléments de notoriété : décrite dès le xviiie siècle comme la « Nouvelle Cythère », une terre de rêve qui ensorcelle et purifie, elle attira d'abord savants, artistes et hommes de lettres, puis de nombreux affairistes ; sa dimension géostratégique s'affirma dur […]
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