Petit archipel de 30 kilomètres carrés situé au sud-est des îles Tuamotu (Polynésie française), auxquelles il est rattaché administrativement. Il comporte quatre îles volcaniques, Mangareva, Taravai, Akamaru et Aukena, encerclées par un même récif-barrière. Les massifs de lave, très disséqués par l'érosion, ne sont pas très élevés (400 m au maximum). La forêt a été détruite ; quelques porcs et chèvres parcourent une brousse médiocre. La vie humaine se concentre sur la bordure littorale : le climat humide (2 m de pluie par an), les températures chaudes et constantes (24,1 0C de moyenne annuelle) permettent des cultures d'arbres à pain, de taros, de caféiers et, surtout, de cocotiers. Les exportations de coprah et de coquillages nacriers restent assez limitées, tandis que celles des perles fines sont rémunératrices. Le tourisme n'est pas encore très développé, malgré le potentiel de l'archipel.
Carte
France : Polynésie française Carte politique de la Polynésie française
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La population des Gambier est peu nombreuse (1 337 hab. en 2007). Le principal centre est le port de Rikitea. C'est là que les missionnaires catholiques se sont installés dès 1834 ; c'est sur leur demande que l'archipel fut rattaché aux établissements français de l'Océanie, en 1881.
Alain HUETZ DE LEMPS
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