Archipel de la Polynésie française qui doit son nom à l'une des îles qui le composent ; celles-ci sont aussi appelées îles Australes parce que leur situation est la plus méridionale du territoire, de part et d'autre du tropique du Capricorne. Les Tubuaï ont été rattachées aux Établissements français de l'Océanie en 1880. L'archipel comprend quatre îles principales ; Rimatara (8 km2), Rurutu (29 km2), Tubuaï (47 km2) et Raivavae (16 km2). Ce sont des îles volcaniques alignées sur une dorsale océanique, mais leur relief (320 m au maximum) est beaucoup plus modéré que celui des îles de la Société. Il s'y ajoute quelques îlots inhabités et, à 500 kilomètres au sud-est, l'île de Rapa, ancien volcan très escarpé (1 460 m). Rapa mise à part, les Australes sont entourées de récifs-barrières coralliens. Leur population atteignait 6 386 habitants en 2002. Les Européens et les Chinois sont très peu nombreux. Les Polynésiens, christianisés par des missionnaires protestants, vivent de leurs cultures de taro et de leurs plantations de cocotiers, mais le climat, un peu plus frais qu'à Tahiti, abaisse le rendement en coprah. Un peu de café et des oranges sont expédiés à Tahiti. La pêche dans le lagon est assez active. Les habitants des Australes sont attirés par Papeete, où ils se regroupent dans certains faubourgs. L'isolement de l'archipel a été rompu par la création d'un aérodrome à Tubuaï et d'une liaison aérienne avec Tahiti.
Carte
France : Polynésie française Carte politique de la Polynésie française
Crédits: 2005 Encyclopædia Universalis France S.A. Consulter
Alain HUETZ DE LEMPS
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