En découvrant ces îles dès 1595, le navigateur espagnol Alvaro de Mendaña leur donna le nom de l'épouse du vice-roi du Pérou (les îles Marquises-de-Mendoza, nom qui fut abrégé en Marquises). Cook les redécouvrit en 1774 et elles furent annexées par la France en 1842. C'est un ensemble de douze îles volcaniques de 1 275 kilomètres carrés au total, les plus grandes étant Nuku-Hiva et Hiva-Oa. Elles présentent une grande unité de paysages : pitons en pain de sucre, vallées profondes, caps inaccessibles, étroitesse de la bande littorale. Le climat est nettement équatorial.
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France : Polynésie française Carte politique de la Polynésie française
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L'histoire des Marquisiens est l'histoire tragique du pire ethnocide de tout le Pacifique : les premiers navigateurs estimèrent la population des îles à près de 100 000 habitants. Cruellement atteints par les maladies et par les nouveaux contacts culturels, ils n'étaient plus que 6 000 en 1872, 3 000 en 1911, 2 200 en 1930 ; les Marquises comptaient 8 632 habitants en 2007. Les Marquises constituent une subdivision administrative des territoires d'outre-mer de Polynésie française. Régies en particulier par une ordonnance de décembre 1958, elles ont pour chef-lieu Taiohae, sur l'île de Nuku-Hiva.
Les îles Marquises furent le relais des principales migrations de la Polynésie orientale vers les Hawaii, les îles de la Société, la Nouvelle-Zélande et l'île de Pâques. Les Marquisiens étaient des artisans admirables, surtout dans le travail du bois et les parures de toutes sortes. Leur art est tout en dessin et même le tatouage corporel apparaît comme une écriture.
Jean-Paul LATOUCHE
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