Due au bacille de Yersin (Yersinia pestis), la peste est une maladie affectant, le plus souvent sous forme épizootique, de très nombreuses espèces de rongeurs, les rats en particulier. Sa transmission se fait d'animal infecté à animal sain par piqûres de puces. Elle peut incidemment être transmise à l'homme par piqûres de puces infectées.
Le déclin relatif de la peste dans le monde, à partir des années 1950, ne signifie nullement sa disparition : il marque seulement la fin de la pandémie moderne durant laquelle la navigation à vapeur a disséminé, avec les rats infectés, la maladie dans tous les ports du monde. Depuis la Seconde Guerre mondiale, la dératisation (rat-proofing) généralisée à la construction des navires et des installations portuaires en a peu à peu éliminé le Rattus rattus, « commis voyageur de la peste ». Mais les immenses zones où l'enzootie continue de régner parmi les rongeurs constituent une menace permanente. La situation réelle en matière de peste et son risque potentiel ne doivent pas être appréciés d'après le nombre annuel des cas humains, mais d'après l'étendue et le degré d'activité de ces foyers de peste animale.
Le développement des transports aériens, les techniques de transport par conteneurs mettent n'importe quelle ville du monde à quelques heures d'avion de ces zones.
L'activité persistante de foyers anciens, le réveil actuel de certains autres en apparence éteints, soit spontané (Vietnam, Madagascar, Chine, Botswana, Kenya, Brésil, Bolivie, Pérou), soit favorisé par les circonstances et le relâchement de la surveillance (ex-U.R.S.S., Rwanda), montrent la nécessité de cette surveillance.
1. Les trois pandémies pesteuses
Jusqu'à l'ère chrétienne, quarante épidémies au moins se seraient déjà succédé dont la Bible, L'Iliade et l'Énéide se sont fait l'écho ; la plupart semblent en réalité avoir relevé d'autres fléaux confondus sous le même vocable (pestis, fléau) ; ainsi, la peste d'Athènes de 430 avant J.-C. fut en fait une épidémie de typhus (cf. épidémies, chap. 1).
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