S'il est un homme à qui l'on peut sans conteste appliquer l'expression allemande Menschen, die die Geschichte machen, « les hommes qui font l'histoire », c'est bien le prince de Bismarck. Sa forte personnalité a marqué profondément l'histoire de son temps, qu'il s'agisse de l'Allemagne ou de l'Europe tout entière. En Allemagne, Bismarck fut le principal artisan de la destruction de la Confédération germanique imaginée par l'Autriche en 1815, à laquelle il substitue une Confédération de l'Allemagne du Nord (1867), puis un Empire allemand (1871), tous deux soumis à l'hégémonie de la Prusse. Ce Reich bismarckien, le deuxième de l'histoire de l'Allemagne, Bismarck s'applique à le consolider en luttant contre ses ennemis – catholiques (Kulturkampf), socialistes, minorités ethniques –, en le dotant d'institutions communes et surtout d'une armée puissante. Celle-ci permet à l'Allemagne de jouer en Europe, pendant près de vingt ans (1871-1890), un rôle prépondérant. L'« Europe bismarckienne » est celle dont le nouveau Reich occupe le centre, et dans laquelle la politique des autres puissances s'ordonne par rapport à la volonté du « chancelier de fer », ou aux intentions qu'on lui prête.
Bismarck n'a pas pu toujours, pour autant, agir conformément à ses désirs. C'est pourquoi la problématique bismarckienne est moins marquée par des théories ou des doctrines (dont ce grand réaliste ne s'embarrassait guère) que par l'écart inévitable entre les intentions et les réalisations, par les événements fortuits qui viennent déranger les plans du ministre, les résistances qu'il rencontre de la part de l'Autriche ou de la France, les paris qu'il risque et qu'il gagne le plus souvent, mais pas toujours. Le bilan, positif malgré tout, conduit à voir en Bismarck l'un des plus habiles artisans de la grandeur de l'Allemagne.
1. Le député et le diplomate
Otto von Bismarck naît à Schönhausen, dans l'ouest du Brandebourg (Altmark). Après des études secondaires à Berlin, un bref passage aux universités […]
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