Les montagnes Rocheuses sont la chaîne la plus puissante de l'Amérique du Nord. Elles forment un gigantesque bourrelet de 3 000 kilomètres de longueur, qui possède une série de sommets dépassant 4 000 mètres. Cette immense barrière, division naturelle du territoire, joue un peu le même rôle que les Alpes en Europe : frontière d'État franchie par les grandes voies de communication, généreux château d'eau pourvu de vastes barrages fournissant d'importantes quantités d'hydro-électricité, lieu de tourisme célèbre pour ses parcs nationaux et ses stations de ski. Elle est en outre un remarquable réservoir de richesses minières et forestières. Les Rocheuses dominent directement les grandes plaines à l'est et de vastes plateaux de laves désertiques vers l'ouest, qui s'étendent jusqu'aux cordillères côtières.
1. Les différentes parties des montagnes Rocheuses
Au nord, la partie canadienne des Rocheuses est formée de couches sédimentaires plissées et soulevées ; elle présente de grandes dislocations et des formes extrêmement variées. Les points culminants sont le mont Columbia (3 747 m) et le mont Robson (3 954 m). Les sommets ont souvent un aspect aplani ; l'érosion glaciaire a puissamment imprimé sa marque, laissant de vastes cirques et des auges profondes. Les plus hautes terres portent encore de petits glaciers. Froide, humide et boisée, cette chaîne a peu de ressources minières et seuls les terrains crétacés contiennent quelques bassins miniers exploitables. Dans l'ensemble, peu d'habitants vivent dans ces montagnes inhospitalières ; il existe cependant une série de petites villes le long des vallées, notamment dans le Sud.
Aux États-Unis, on distingue trois grandes divisions dans les Rocheuses. Au nord, jusqu'à la latitude des sources du Missouri, on retrouve les caractéristiques des Rocheuses canadiennes : chaînes confuses ne dépassant guère 2 000 à 3 000 mètres d'altitude, avec quelques sommets plus élevés ; les dislocations tectoniques sont importantes et le fossé occident […]
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