Milieu géographique le plus vaste de l'ensemble du continent nord-américain, les Plaines centrales s'étirent sans interruption fondamentale du littoral du golfe du Mexique aux domaines arctiques frangeant le territoire canadien. L'altitude moyenne est de l'ordre de 280 mètres. Les paysages sont généralement monotones. On a même pu localement évoquer un « immense lac gelé ». Cette platitude se conjugue avec une orientation qui se traduit par des possibilités de pénétration et de circulation singulièrement aisées (presque trop, parfois : à l'époque héroïque des pionniers se dirigeant vers l'Ouest, les voyageurs devaient jalonner leurs pistes de grosses pierres pour ne pas s'égarer au sein d'un univers aussi monotone). En outre, renforçant la vigueur de leur homogénéité, la tonalité continentale du contexte climatique est particulièrement bien marquée : les amplitudes thermiques annuelles sont éloquentes : — 1 0C et + 21 0C pour Denver. L'aridité est la règle, avec une péjoration sensible des conditions pluviométriques d'est en ouest, l'ossature montagneuse des cordillères occidentales faisant écran aux influences océaniques. Dans les Hautes Plaines, adossées aux montagnes Rocheuses, souffle un vent desséchant, le chinook, naguère redouté des ranchers. L'évaporation et l'insolation estivales sont redoutables et les précipitations, à l'ouest du 100e méridien, dépassent rarement 500 millimètres (350 mm seulement à Denver). À l'état naturel, la majeure partie des Plaines centrales était dotée en fait d'un tapis herbeux régulier, la Prairie, relayé vers les Hautes Terres par des formations plus médiocres de brush et de plantes franchement steppiques. En changeant d'échelle, pourtant, compte tenu de données structurales et paléoclimatiques originales, on peut schématiquement distinguer deux grands domaines morphologiques : immédiatement à l'ouest de la monumentale cuvette mississippienne, le substratum précambrien et son auréole de terrains sédimentaires paléozoïques ont […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
