Trois caractères fondamentaux distinguent la Colombie-Britannique (4 113 487 hab. en 2006) des autres provinces canadiennes : son relief montagneux, son climat océanique, la répartition particulière de sa population. La plus grande partie de cette province s'étend sur la cordillère de l'Ouest, complexe de terrains plissés et soulevés qui borde le continent nord-américain du Mexique à l'Alaska. Nulle part ailleurs, dans le Canada habité, le relief n'est aussi élevé et tourmenté. La barrière de la chaîne côtière contribue largement à donner à la côte de la Colombie-Britannique un climat doux à hiver humide, qu'on ne retrouve pas sur la côte canadienne de l'Atlantique. Les masses d'air venant du nord sont contenues à l'intérieur par les massifs et atteignent rarement la côte. La chaîne côtière favorise en outre la condensation des masses d'air humide venant du Pacifique, ce qui explique les fortes précipitations qui s'abattent, surtout en hiver, sur le versant côtier. Le réseau complexe des chaînes de montagnes, de massifs et de vallées impose des cadres rigoureux à l'activité humaine : les grandes voies de transport et le peuplement se fixent le long de certaines vallées et la population se concentre en certains lieux privilégiés. Le relief, le climat et la population sont ici étroitement interdépendants et commandent le développement économique de la province.
L'exploitation forestière (les forêts représentent 60 p. 100 du territoire) a débuté modestement vers 1870 et a connu un essor considérable depuis l’ouverture du canal de Panamá, pour devenir la principale ressource de la province. Les premières scieries de quelque importance furent établies à Vancouver, New Westminster, Nanaimo, Chemainus et Victoria, à proximité de la matière première et des installations portuaires.
Malgré la création de quelques établissements dans le Nord, à Ocean Falls et à Prince Rupert (Port Edward), la plupart des grandes usines demeurent concentrées dans le Sud-Ouest, aux environs du détroit de Georgie.
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