2. Le modèle dans les sciences de la Terre
Les sciences de la Terre se proposent d'aboutir à une description du globe sur lequel vivent les hommes.
Le souci d'objectivité qui doit les animer paraît s'opposer à la considération de modèles conçus a priori ; l'usage de ceux-ci est cependant nécessaire pour analyser les relations entre les aspects différents d'un même phénomène, mais leur portée ne doit pas être surestimée.
• La géologie et la classification naturaliste
La géologie est née comme une des branches des sciences naturelles ; et l'idéal de celles-ci, formées pour l'étude des êtres vivants, est la prééminence de l'observation. Pour décrire, nommer et classer, il suffit d'observer les objets fournis par la nature, et il n'y a point à y substituer un modèle construit par l'esprit. Même lorsqu'on compare des espèces différentes, pour les grouper en genres, familles ou ordres, ces groupements ne sont point conçus comme des modèles idéaux, dotés de certains caractères, et indéterminés quant à ceux qui varient d'une espèce à l'autre. C'est à partir d'une espèce type que l'on définit le genre, qui est conçu comme un groupement d'espèces réelles, non comme un ensemble abstrait de caractères qui leur seraient communs.
La géologie s'est inspirée de cette méthode, non sans quelques difficultés, dues à ce qu'en l'absence des phénomènes de la reproduction, les limites de l'espèce ne s'imposent pas. Par exemple, il a fallu réagir contre la tendance à décrire et à nommer toutes les roches magmatiques, les différences qui les séparaient pouvant n'être pas significatives. Pour les familles retenues, il n'existe le plus souvent plus de type, et chaque roche réelle présente quelques caractères particuliers, même si elle répond pleinement à la définition de cette famille. Ne pourrait-on dire qu'au type s'est substitué un modèle idéal, défini par un nombre limité de caractères ? Ou faut-il plutôt considérer que la famille est simplement définie par une liste de caractères ? De même, une notion comme celle d'anticlinal est définie par quelques caractères qui peuvent appartenir à des structures très différentes ; on peut en décrire des exemples, non en construire un modèle.
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