Troisième fils de l'empereur Maximilien II et de Marie d'Espagne, l'archiduc Mathias a tenté d'abord de trouver dans les Pays-Bas révoltés contre l'Espagne une principauté. Il échoue et retourne à Vienne en 1581. En 1593, son frère, l'empereur Rodolphe II, lui donne le gouvernement de l'Autriche et le reconnaît pour son héritier. En 1605, face à la débilité de Rodolphe, il est désigné comme chef de la famille. Il défend la Hongrie menacée par Bocskaj, prince de Transylvanie, rétablit la paix avec le sultan, accorde certaines concessions religieuses aux États de Hongrie, Autriche et Moravie. Il est reconnu roi de Hongrie par la Diète, en 1608. Couronné, en 1611, roi de Bohême, il devient empereur en 1612, à la mort de Rodolphe, abandonné de tous. Depuis 1598, il subit, en matière de gouvernement, l'influence croissante de l'archevêque, puis cardinal, Melchior Klesl, qu'il nomme Premier ministre en 1616. Il n'a pas d'enfants de son mariage avec l'archiduchesse Anna, fille du Habsbourg du Tyrol et d'une princesse de Mantoue. Cependant, l'Empire est divisé par les luttes qui opposent l'Union évangélique et la Sainte Ligue catholique. Les modalités d'application de la Lettre de majesté en Bohême créent des difficultés qui entraînent la Défenestration de Prague. Retiré à Vienne, Mathias lègue avant de mourir sa couronne et ses États à Ferdinand II.
Georges LIVET
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