La répartition des animaux et des plantes peut être envisagée sous deux angles différents : l'un écologique, l'autre historique. La surface de la Terre présente une série de zones climatiques, symétriques de part et d'autre de l'équateur. Cette régularité zonale est cependant modifiée par les reliefs montagneux qui perturbent les courants atmosphériques à la surface du sol, et par l'influence de la mer. Mais dans toutes les régions du monde, pour des climats semblables, des types de végétation analogue abritent des animaux qui présentent des types d'adaptation comparables : ces ensembles bioclimatiques sont des biomes.
L'Amérique est formée de deux continents qui furent longtemps séparés. En particulier, du Paléocène au milieu du Pliocène – période où apparaissent de nombreuses formes modernes de mammifères et d'oiseaux – l'Amérique du Sud resta isolée, alors que l'Amérique du Nord communiquait largement avec l'Eurasie au niveau du détroit de Béring, et subissait une évolution parallèle à celle de l'ancien continent.
Le Nouveau Monde, en conséquence, apparaît divisé en deux royaumes : au nord le Néarctique, au sud le Néotropical, incluant l'Amérique centrale. Cet ensemble, qui s'étend jusqu'au voisinage des pôles, contient tous les types connus de climats, donc tous les grands biomes. Il est, de plus, parcouru par une grande chaîne montagneuse qui, contrairement aux chaînes de l'Ancien Monde, suit un trajet méridien ne s'opposant pas aux migrations nord-sud.
L'étude des grands biomes sera complétée par la mise en place des faunes et des flores.
1. Les principaux biomes
• Toundra
Le mot toundra, d'origine finnoise, désigne les terres ingrates de l'extrême Nord, caractérisées spécialement par le sous-sol gelé en permanence, ou permafrost. Malgré le peu de précipitations, l'évaporation étant faible, de nombreux marécages apparaissent en été. Cette zone recouvre une grande partie de l'Alaska et du Canada, les îles de l'océan Arctique et les parties côtières du Groenland libres de glaces[…]
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