Kangourou

Encyclopædia Universalis France

Les kangourous sont les plus connus des animaux sauvages d'Australie. Le navigateur James Cook, qui les découvre en 1770 sur le littoral nord-australien, leur attribue le nom de « kangaroo », croyant comprendre que c'est ainsi que les nomment les Aborigènes. Les kangourous et les autres animaux apparentés appartiennent à la famille des Macropodidés, terme qui signifie « à longs pieds ». Ils utilisent la puissance de leurs grands pieds pour se déplacer par bonds successifs, leur queue musclée leur servant alors de balancier. Ils peuvent atteindre ainsi des vitesses de l'ordre de 40 kilomètres par heure lorsqu'ils se sentent menacés. Les kangourous sont des mammifères marsupiaux. Le terme marsupial vient du mot latin marsupium, qui signifie « repli cutané » ou « poche ». À la naissance, les petits kangourous rejoignent une poche située au bas de la paroi abdominale de la femelle : c'est là qu'ils poursuivent leur développement embryonnaire et achèvent leur croissance. Les plus grands des Macropodidés sont généralement appelés kangourous, tandis que les plus petits sont connus sous le nom de wallabies. Tous ces animaux sont herbivores. La plupart d'entre eux se nourrissent la nuit et passent la journée à dormir ou à nettoyer leur pelage. Ils ont peu de prédateurs naturels.