Empereur germanique (1765-1790), né le 13 mars 1741 à Vienne, mort le 20 février 1790 à Vienne.
Quatrième enfant et fils aîné de Marie-Thérèse d'Autriche (1717-1780) et de François de Lorraine (1708-1765, le futur empereur François Ier), le jeune Joseph reçoit une éducation sévère. Lorsque sa mère le nomme au Conseil d'État, il fait preuve d'une intelligence exceptionnelle et d'un vif intérêt pour la politique. Après la mort de sa première femme, la princesse Marie-Isabelle de Bourbon-Parme (1741-1763), Joseph épouse Marie-Josèphe de Bavière (1739-1767) en 1765, qui décède à son tour. Il devient empereur à la mort de son père, en 1765, mais laisse sa mère prendre toutes les grandes décisions.
Lorsque celle-ci meurt en 1780, Joseph II devient seul maître du pays. Despote éclairé, il tente d'achever l'œuvre réformatrice de sa mère. Le système éducatif étant consolidé dans tout le royaume, il nomme les plus grands érudits et savants à l'université de Vienne, dégagée de la tutelle de l'Église. Il étend à tous les échelons la séparation des fonctions judiciaires et exécutives engagée par sa mère dans la haute administration. En 1786, il promulgue un code civil. Marie-Thérèse avait organisé avec Van Swieten un système de santé public, et à l'époque de Joseph II l'hôpital général de Vienne est considéré comme le mieux équipé d'Europe. L'empereur équilibre le budget de l'État, réorganise l'armée, ordonne l'abolition du servage. Par l'édit de tolérance de 1781, il établit l'égalité religieuse devant la loi. Il déclare également la liberté de la presse. L'émancipation des juifs donne bientôt un nouvel élan à la vie culturelle. Vienne, foyer artistique, connaît un nouvel essor lorsque Joseph II fait du Burgtheater le Théâtre national allemand.
Le conflit entre Joseph II et l'Église catholique pose cependant problème. Il instaure des séminaires généraux, prive les évêques de leur autorité et limite leurs relations avec le pape. Il dissout en outre plus de 700 monastères contemplatifs. Le […]
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