Les origines du Mali sont très mal connues. Il s'est probablement peu à peu constitué, de part et d'autre du Niger, en amont de l'actuel Bamako, à proximité des mines d'or du Bouré. Le premier à parler du Mali, El Bekri, décrit la conversion à l'islam de son roi vers le milieu du xie siècle. Servant d'intermédiaire entre les tribus païennes du Sud et les commerçants arabes et berbères du Nord, le Mali, au débouché des pistes transsahariennes, fournit aux uns l'or du Bouré et les esclaves, aux autres du sel et des produits méditerranéens.
Ce n'est qu'au début du xiiie siècle que le Mali prend son essor. Un chef de guerre, Soundiata (ou Sunjata), élimine l'adversaire le plus menaçant du Mali, Soumangourou Kanté, roi de Sosso, à la bataille de Kirina, vers 1235. Annexant le royaume de Sosso, l'ancien royaume de Ghana y compris, Soundiata fonde un empire qui s'étend de la boucle du Niger, à l'est, aux mines d'or du Bouré et du Galam, vers l'ouest. Il semble qu'il ait établi sa capitale à Niani, à la frontière des actuelles républiques de Guinée et du Mali. Après sa mort, vers 1255, se succèdent en trente ans trois de ses fils et un de ses petits-fils, souverains effacés et médiocres. Un affranchi de la famille royale, Sakoura, s'empare du pouvoir. Durant son règne, de 1285 à 1300 environ, ses armées étendent les limites du Mali jusqu'à l'Atlantique et à la Gambie, et jusqu'à Gao à l'est.
Après la mort de Sakoura, les descendants de Soundiata reprennent le pouvoir. Sous le règne de Kankan Musa (ou Moussa), plus connu sous le nom du Mansa (empereur) Moussa (1312-1337), le Mali atteint son apogée. Il contrôle, directement ou indirectement, la majeure partie des peuples de la savane, de l'Atlantique au pays haoussa. Seuls ont pu sauvegarder leur indépendance les Mossi et les Dogon.
Les auteurs arabes racontent que lors de son pèlerinage à La Mecque, en 1324, Mansa Moussa emporta avec lui une dizaine de tonnes d'or, et que cet énorme afflux de métal précieux en fit baisser le c […]
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