Le charbon, dénommé anthrax en anglais, est une maladie essentiellement vétérinaire. Elle touche tous les mammifères, y compris l'homme, à qui elle est transmise par les animaux ou des produits dérivés contaminés. Elle est non contagieuse d'homme à homme. On distingue trois formes humaines de la maladie : la forme cutanée, caractérisée par la formation d'une escarre noire (d'où le nom de charbon), souvent associée à un œdème local, peut guérir spontanément et en tout cas après traitement ; la forme digestive, avec quelques signes gastro-entériques peu significatifs, est d'un pronostic sévère ; enfin, la forme dite pulmonaire, gravissime, due à l'inhalation de spores, présente des symptômes pseudo-grippaux atypiques et devient rapidement fatale en absence de traitement.
Historiquement, le bacille du charbon est à la base de la bactériologie médicale, car il a permis à Louis Pasteur de démontrer le lien entre un agent infectieux et une maladie. Ce fut aussi le premier vaccin mis au point et testé avec succès, lors de la célèbre expérience de vaccination des moutons à Pouilly-le-Fort, en 1881.
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