Considéré comme le « fondateur » de la science anthropologique, admiré par G. Bandelier, J. W. Powell, L. Fison, A. W. Howitt, pionniers à des titres divers de l'ethnographie américaine et australienne, loué par Marx et Engels pour avoir redécouvert les principes fondamentaux du matérialisme historique, rejeté avec violence par F. Boas, B. Malinowski, W. Koppers et R. Lowie pour avoir fourvoyé l'ethnologie dans les impasses de l'évolutionnisme du xixe siècle, recevant cependant en 1947 l'hommage de C. Lévi-Strauss qui lui dédia Les Structures élémentaires de la parenté, puis en 1967 celui de Meyer Fortes qui s'attacha, dans Kinship and the Social Order, à faire un bilan de sa postérité, Morgan domine, de nos jours encore, l'histoire de l'anthropologie de toute la richesse et de l'ambiguïté de son œuvre.
1. Le fondateur de la science anthropologique
Lewis H. Morgan naquit dans une ferme près du village d'Aurora, dans l'État de New York. Il étudia le droit et s'installa comme avocat à Rochester en 1844. En 1855, il devint le conseiller juridique d'une compagnie de chemins de fer qui construisait une voie entre le Michigan et la région des mines de fer du lac Supérieur. Outre ses travaux professionnels et scientifiques, il se préoccupa beaucoup de politique et adhéra successivement au Parti whig et au Parti républicain, dont il devint député puis sénateur. Devenu membre, en 1875, de la National Academy of Sciences et président, en 1879, de l'American Association for the Advancement of Science, au sein de laquelle il avait créé en 1875 une section d'anthropologie, il mourut à Rochester (État de New York), dans la foi presbytérienne.
Sa vocation pour l'anthropologie naquit lorsqu'il adhéra, après ses études secondaires, à un club littéraire. The Gordian Knot, organisé sur le modèle de la confédération iroquoise. Il s'y lia d'amitié avec Ely S. Parker, un Indien Seneca qui devait devenir commissaire des États-Unis pour les Affaires indiennes et général au cours de la guerre civ […]
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