Quand les Espagnols abordèrent pour la première fois le continent américain, ils entendirent parler d'un empire tout-puissant, à la fois craint et haï, et qui tenait tous les peuples sous sa loi. Cet empire avait son centre « derrière les montagnes », dans la lointaine vallée de Mexico. C'est lui que les conquérants allaient combattre et détruire. Ils furent si impressionnés, émerveillés même, par sa puissance et ses réalisations qu'ils eurent tendance à attribuer aux Aztèques tout ce qu'ils voyaient. Ceux-ci n'étaient pourtant que les derniers venus ; ils appartenaient à une puissance jeune, héritière d'un long passé et qui n'était arrivée à l'hégémonie que depuis peu, grâce à une politique de conquêtes et d'expansion.
1. Le Mexique avant les Aztèques
Pour tenter de comprendre l'aventure aztèque, il faut rappeler brièvement le passé mexicain, où l'on peut très sommairement distinguer quatre grandes périodes :
Époque précéramique. Dans une première phase, que l'on peut dater de 15 000 à 1 500 avant J.-C., le pays a sans doute été peuplé de tribus nomades de chasseurs-collecteurs, à l'outillage lithique très restreint, suivant les migrations du gibier et se nourrissant des plantes trouvées en chemin. Ils ignoraient la céramique et se réfugiaient dans des abris naturels.
Époque préclassique ou formative. La phase précédente se termine avec l'apparition de l'agriculture (en particulier la culture du maïs) qui change les conditions de vie : les nomades se fixent, les premiers villages d'agriculteurs apparaissent, la population croît. Ces sédentaires construisent les premiers temples « en dur » et rendent un culte aux dieux ou aux déesses de la fertilité, parmi lesquels commencent à s'imposer certains dieux du panthéon ultérieur, comme Huehueteotl, le « vieux dieu », le dieu du feu. Cette phase s'étend approximativement de 1500 avant J.-C. à 300 après J.-C.
Époque classique. La stabilité nouvelle des conditions de vie engendre ce que l'on nomme les « grandes civilisations » de […]
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