Avec 600 kilomètres carrés de superficie, le Balaton est le plus grand lac de l'Europe centrale. Ce lac hongrois s'allonge dans un fossé tectonique au pied de la dorsale de Transdanubie sur 77 kilomètres de longueur ; sa largeur maximale est de 14 kilomètres. La profondeur du lac est faible, 3 ou 4 mètres en moyenne, le maximum étant de 11 mètres. En été, l'eau se réchauffe vite (26 0C à 28 0C), en hiver une glace épaisse la recouvre. Il est un des grands centres de tourisme de l'Europe centrale. La beauté des sites (alignements de dykes, surmontés de châteaux) de la rive nord, la présence de nombreuses sources thermales (Balatonfüred, Héviz), la continuité des plages de sable fin de la rive méridionale sont à l'origine d'une importante activité touristique, renforcée par la proximité de Budapest. Les stations qui l'entourent sont souvent spécialisées selon la clientèle, le type de séjour et le mode d'hébergement. La rive méridionale, la plus fréquentée, a abrité, sous le régime communiste, la majorité des maisons de repos des syndicats. Les grands centres de tourisme sont Siófok, sur la rive méridionale, Balatonfüred sur la rive septentrionale, Keszthely, au bout occidental du lac, plutôt centre culturel avec la présence de l'École supérieure d'agriculture, la plus ancienne d'Europe. Autour du lac, l'agriculture s'est spécialisée dans l'approvisionnement de la clientèle touristique. La viticulture de la rive septentrionale, de renommée mondiale (Badacsony), a été implantée il y a plus de deux mille ans, au cours de la colonisation romaine. Depuis le début du xxie siècle, le lac Balaton connaît d'importants problèmes liés à la qualité de l'eau. C'est ainsi qu'un bilan hydrique négatif a provoqué une pénurie d'eau de 2000 à 2004. La faible profondeur du lac est en cause, mais le changement climatique est également évoqué. L'industrie touristique souffre au premier chef de ces désordres environnementaux.
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