Le lac Baïkal, situé au sud de la région géographique de Sibérie orientale, est l'un des plus vastes lacs du monde : il se place au septième rang pour sa surface (31 500 km2), au deuxième pour le volume des eaux (23 000 km3), qui est égal à celui de la mer Baltique. Le lac, qui s'étend, du sud-ouest au nord-est, sur 634 km de longueur, avec une largeur moyenne de 48 km, variant de 25 à 79,5 km, occupe la dépression la plus profonde de la surface du globe. La profondeur maximale est de 1 741 m et, comme la surface s'établit à 454 m, le fond s'abaisse à 1 288 m au-dessous du niveau moyen des mers. L'origine de cette dépression remonte aux temps cénozoïques, si bien que le Baïkal est aussi l'un des lacs les plus anciens du globe. La faune qui l'habite est, de ce fait, profondément originale, riche en espèces endémiques anciennes dont l'étude permet de reconstituer l'histoire de sa formation. L'intérêt que présente ce lac pour le développement des activités économiques ne le cède en rien à celui que soulève son examen scientifique. Le Baïkal abrite des pêcheries très actives et offre une excellente voie de communication, tandis que les eaux qui s'en échappent donnent naissance au fleuve le plus riche en énergie potentielle de toute la Sibérie orientale : l'Angara. Alors que les rives du lac se prêtent parfaitement à la création d'une réserve naturelle, voisinant avec des stations de tourisme et de repos, le développement de l'industrie a imposé l'adoption d'une législation destinée à protéger l'environnement.
1. Caractères morphologiques
Le lac Baïkal occupe l'emplacement d'une cuvette tectonique, beaucoup plus longue que large, limitée par des failles bordières recoupant, comme à l'emporte-pièce, les plis des montagnes qui l'entourent. La différence d'altitude existant entre les sommets voisins, dont plusieurs approchent 2 000 m, et le fond de la cuvette lacustre, situé à — 1 288 m, permet de juger de l'importance de l'effondrement qui a donné naissance à la fosse du Baïkal […]
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