De son vrai nom Issur Danielovitch, également appelé Isadore Demsky, est né le 9 décembre 1916 à Amsterdam dans l'État de New York. Fils d'immigrés juifs russes, il travaille comme portier, groom, serveur et catcheur professionnel tout en étudiant à la Saint Lawrence University de Canton dans l'État de New York (il obtient un bachelor en 1939), puis à l'American Academy of Dramatic Art (1939-1941) à New York. C'est surtout au théâtre qu'il joue de petits rôles avant et après son service militaire dans la marine (1943-1944). Puis Hollywood l'attire. Après son premier film, The Strange Love of Martha Ivers (L'Emprise du crime, 1946) avec Barbara Stanwyck, il décroche des seconds rôles dans plusieurs films remarquables, dont Out of the Past (La Griffe du passé, 1947), Mourning Becomes Electra (Le deuil sied à Electre, 1947) et I Walk Alone (L'Homme aux abois, 1948). Son rôle de boxeur impitoyable dans Champion (Le Champion, 1949), qui lui vaut une nomination aux oscars, le propulse au rang de star. Avec ce film, Douglas se façonne une image de personnage impudent, intense et égocentrique. Grâce à son charisme, il devient la coqueluche du public, malgré de nombreux rôles d'hommes imparfaits. « J'ai fait carrière en jouant des fils de pute », dit-il un jour.
Robuste et athlétique, doté d'une profonde fossette au menton et d'une voix particulière, souvent imitée, il tourne avec des grands maîtres dans certains des films les plus estimés des années 1950. Il interprète le rôle d'un musicien de jazz autodestructeur, librement inspiré du cornettiste Bix Beiderbecke, dans le film Young Man with a Horn (La Femme aux chimères, 1950) de Michael Curtiz ; un reporter peu scrupuleux qui tente de tirer profit d'un drame individuel dans Ace in the Hole/The Big Carnaval (Le Gouffre aux chimères, 1951) de Billy Wilder ; un shérif rongé par la culpabilité à la suite de la mort de son père dans Along the Great Divide (Le Désert de la peur/Une corde pour te pendre, 1951) de Raoul Walsh ; un « flic » instable et vengeur dans Detective Story (Histoire de détect […]
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