3. Les caractéristiques d'un incendie
En dehors de la température, ce qui caractérise communément un incendie sont les flammes et les fumées. Toutefois, il peut exister des feux sans flammes apparentes (les flammes émettent un rayonnement dont les longueurs d'onde ne sont pas perceptibles par l'œil humain) ou sans fumées.
• Les flammes
La caractéristique principale des flammes est l'émission de lumière. C'est la partie visible des réactions d'oxydation vive en phase gazeuse. Selon la nature des gaz de combustion, la lumière diffère en qualité et en quantité. L'autre caractéristique essentielle des flammes est l'élévation rapide de température qu'elles génèrent (supérieure à 1 000 0C et pouvant atteindre 2 500 0C dans le cas d'un mélange hydrogène-oxygène). On distingue deux types de flammes, les flammes de prémélange et les flammes de diffusion. Les premières ont une couleur bleutée et une forme conique, et semblent presque immobiles. Elles sont obtenues lorsque le gaz est mélangé au comburant dans des proportions voisines de la concentration stoechiométrique (c'est-à-dire le rapport combustible/comburant optimal pour obtenir une inflammation ou une explosion). Il s'agit, par exemple, des flammes des appareils de cuisson à gaz. Les flammes de diffusion, quant à elles, sont celles dont la combustion se poursuit au fur et à mesure du mélange gaz combustible avec l'air. La richesse de la flamme est très élevée au niveau du front de flamme, car le combustible est souvent décomposé par la chaleur avant de se mélanger à l'oxygène.
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