3. Irréversibilité
Prigogine a accompagné et promu ce développement, mais a consacré l'essentiel de sa recherche à un autre problème, celui de la réouverture de la question de l'irréversibilité considérée comme close depuis l'interprétation probabiliste de l'entropie par L. Boltzmann. Pour lui, le rôle constructif joué par les processus irréversibles loin de l'équilibre constitue un argument supplémentaire décisif contre la plausibilité de la solution traditionnelle qui identifie l'irréversibilité à une simple conséquence du caractère approximatif de la définition macroscopique des systèmes.
Dès 1962, Prigogine avait publié un ouvrage fondamental Nonequilibrium Statistical Mechanics, dans lequel la théorie cinétique de Boltzmann est reprise dans le contexte d'une dynamique des corrélations. Cependant, l'ambition de Prigogine ne s'est pas limitée au domaine de la mécanique statistique. Tant la dynamique classique que la mécanique quantique semblent exclure que la « flèche du temps » ait un caractère intrinsèque. L'entreprise de Prigogine revenait donc à rien moins qu'à remettre en cause l'ambition de ces deux sciences à constituer le point de vue idéal, exhaustif, sur leur objet. Il s'agissait de démontrer que les systèmes dont le comportement observable impose la notion d'approche irréversible vers l'équilibre autorisent au niveau dynamique ou quantique des questions exactes, qui pourtant ne peuvent être formulées ni en termes de trajectoires ni en termes de fonction d'onde.
Cette entreprise a été fécondée par le développement de la dynamique des systèmes instables, qui a suivi les travaux d'A. Kolmogorov, V. Arnold et J. Moser. Les « applications chaotiques » ont fourni un champ d'expérimentation physico-mathématique éminemment plus simple que les « grands systèmes » qui sont l'objet de la théorie cinétique. Parallèlement, la question de la non-intégrabilité liée par Poincaré (1892) à l'existence de résonances entre les degrés de liberté du système désignait l'enjeu phys […]
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