Les différentes représentations intellectuelles du vivant reflètent les schèmes conceptuels propres à chaque époque. Celles qui ont été élaborées par Aristote puis par Galien (iie siècle apr. J.-C.) se sont maintenues jusqu'à l'avènement de la science « moderne ». La caractérisation aristotélicienne du vivant – en tant qu'il diffère de l'inanimé par un principe d'animation interne et autonome – a été peu à peu supplantée par les hypothèses de Van Helmont (1577-1644), pour qui le corps vivant est composé d'archées – terme emprunté à l'archeus de Paracelse (1493-1541) –, forces directrices et organisatrices d'un monde physico-chimique : l'ensemble de la matière est vivant et engendre des êtres minéraux, végétaux, animaux.
Alors que, dans ces théories, toute la nature est quasi vivante, la nature cartésienne sera, quant à elle, désanimée. Tout vivant est un automate mécanique mû par une « chaleur » interne : la notion d'« animal-machine » de Descartes inaugurera ainsi l'ère de la biologie mécaniste et déterministe qui perdurera jusqu'à nos jours : « ...il semble conforme à la raison que la nature produise aussi ses automates [...] à savoir toutes les bêtes » ; « lorsqu'une montre marque les heures par le moyen des roues dont elle est faite, cela ne lui est pas moins naturel qu'il est à un arbre de produire des fruits ». Pour Descartes (1596-1650), matière et pensée sont deux mondes qui se complètent (dualisme), mais qui ne s'expriment pas dans le même registre.
Pour Leibniz (1646-1716), la physiologie de Descartes est criticable car la matière possède une activité propre. Il propose un « mécanisme à l'infini », introduisant ainsi une dimension dynamique. Claude Perrault (1613-1688) et Georg Ernst Stahl (1660-1734) considéreront toute la nature, tous les corps comme vivants et intentionnels. Il y a une forme de panspermie dans la théorie de la génération de Perrault, pour qui l'expansion de microstructures séminales est activée par un principe animique. Quant à l'animisme […]
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