L'air est un mélange de gaz dont les deux principaux sont l'azote et l'oxygène. D'autres gaz naturels appelés constituants mineurs, tels que l'argon, le xénon, le néon et le krypton, s'y trouvent également en proportions bien définies. Il n'en est pas de même ni pour le dioxyde de carbone (CO2), dont le rôle est capital dans le bilan radiatif de la Terre, ni pour l'eau sous forme de vapeur, dont la présence est aussi indispensable que l'oxygène à l'équilibre de la vie dans la biosphère.
Si la concentration en dioxyde de carbone s'accroît par la combustion des charbons et hydrocarbures fossiles et les déforestations, la concentration en eau, que cette dernière soit à l'état de vapeur seulement ou à la fois sous formes gazeuse et condensée (nuages, brouillards, précipitations), est uniquement gouvernée par les processus naturels. Il existe pour chaque température une quantité maximale de vapeur d'eau que l'atmosphère peut accepter sans qu'apparaisse, à la saturation, la condensation sous forme liquide ou solide. Entre l'absence absolue de vapeur d'eau, jamais réalisée dans l'atmosphère, et la saturation, on peut imaginer une échelle de valeurs (humidité) : 100 p. 100 correspondent à la saturation et 0 p. 100 à une atmosphère « idéale » totalement privée de vapeur d'eau.
1. Humidité atmosphérique et cycle de l'eau
L'eau des nuages et l'eau sous forme de vapeur existant dans l'atmosphère proviennent directement de l'évaporation des surfaces des océans, des lacs, des rivières, des marais, des glaciers ou des champs de neige. Le cycle schématisé de l'évaporation des océans (vapeur d'eau, nuages, précipitations formant ensuite ruisseaux, fleuves ou rivières) est trop connu pour qu'il soit nécessaire de le préciser. Toutefois, au cours du long trajet continental des masses d'air maritime chargées d'humidité, des mécanismes de relais précipitations-évaporation interviennent grâce à la présence du couvert végétal et en particulier des forêts : chaque arbre des régions tempérées év […]
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