Le mot « beffroi » vient du vieux saxon Bel (cloche) et Fred (paix). Le beffroi est essentiellement un échafaudage en bois, très solide, pouvant supporter des charges considérables, et qui a, en général, la forme d'une tour. Il fut utilisé d'abord comme machine de guerre, dans l'attaque des remparts. Cet usage signalé dans l'Antiquité s'est prolongé jusqu'à l'apparition de l'artillerie.
Ces beffrois furent également utilisés pour soutenir les cloches dans les tours. Il en a existé dans tous les clochers d'église et dans les tours renfermant les cloches municipales octroyées par les chartes.
Le nom de beffroi désigne le plus souvent l'ensemble de la tour. Il est devenu synonyme de liberté communale. L'apogée de la construction des beffrois se situe au xve siècle.
Dans l'Antiquité, les militaires employaient des tours munies de roues pour assiéger les remparts de ville. Jules César signale, aux livres II et V de ses Commentaires sur la guerre des Gaules, l'emploi de tels engins. Le traité d'art militaire de Végèce (X, 13) nous donne une idée précise d […]
Bibliographie
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