3. Les hôtels de ville en Europe
Les premiers grands hôtels de ville datent des xiiie et xive siècles. Au xiiie siècle, les plus importants sont édifiés par les cités indépendantes du centre de l'Italie : Massa Marittima, Sienne, Pise, Todi, Plaisance, Pérouse. Avec leurs hauts murs crénelés, ces palais municipaux ont des allures de forteresses. Celui de Pérouse (1292-1297), élevé par les architectes ombriens Servadio et Benvenuto, est une construction massive et austère dont les façades seront plus tard percées de larges ouvertures de style gothique. Le xive siècle est riche en constructions municipales, en Ombrie toujours avec le palais des Consuls de Gubbio dû à l'architecte Angelo da Orvieto, mais aussi dans le nord du pays avec le palais de la Raison de Padoue (1219), et surtout le palais des Doges de Venise dont le chantier reste ouvert jusqu'au xve siècle.
En Allemagne, les cités hanséatiques de Brême et de Lübeck ont des hôtels de ville importants ; celui de la ville de Brunswick est doté de nombreuses galeries extérieures et d'une abondante ornementation sculptée (xive s.).
Aux xve et xvie siècles, des palais gothiques sont élevés par les villes commerçantes de la Flandre et des Pays-Bas : Douai, Arras, Saint-Quentin, Bruges, Bruxelles, Louvain, Cologne, Gand. Distribuées autour d'une cour ou constituées d'un seul bloc homogène, ces constructions sont parées de bretèches et de portiques richement sculptés. L'hôtel de ville de Louvain (1448-1462), œuvre principale de l'architecte Matthijs de Layens, confine à la surcharge décorative avec ses deux cent trente niches ornées de statues et les nombreux clochetons qui le surmontent.
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