2. Les fonctions de l'hôtel de ville
L'hôtel de ville a pour fonction première d'abriter les réunions des notables et du conseil de ville, et se compose au minimum d'une vaste salle. Les édiles, lorsqu'ils ne disposent pas d'un édifice qui leur soit exclusivement consacré (construit, acheté ou simplement loué), se réunissent chez un particulier, dans une église ou dans la salle d'un couvent. La municipalité doit en outre pouvoir disposer d'un lieu où conserver la charte, fondement de l'institution. C'est le chartier, ou salle des archives, que l'on construit souvent en pierre pour éviter les incendies.
Dans les cités importantes, le corps de ville intervient dans tous les domaines de la vie urbaine : police, justice, commerce, voirie, santé, ravitaillement... Il dispose à cet effet d'une administration dont l'importance augmente considérablement au cours des xviie et xviiie siècles. Les nécessités de son bon fonctionnement conduisent les municipalités à entreprendre la construction d'hôtels de plus en plus vastes. L'hôtel de ville est enfin le cadre privilégié dans lequel se déroulent les grands moments de la vie de la cité. Cette fonction festive devient prépondérante au cours du xviie siècle. Privés par le roi de la réalité du pouvoir, consuls et échevins s'étourdissent en fêtes et en cérémonies réglées par une stricte étiquette. Les manifestations traditionnelles de la vie municipale perdent l'aspect populaire et spontané qui les caractérisait jusqu'alors. Organisées pour une élite urbaine, elles quittent la rue pour l'hôtel de ville qui, telle une grande demeure, doit comporter un vaste vestibule, un escalier majestueux et des salles d'apparat.
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