3. Daumier peintre
La révolution de 1848 et la IIIe République, qui instaurent un nouvel ordre et voient l'arrivée de ses amis au pouvoir (Jeanron, entre autres, est nommé directeur des musées), vont permettre à Daumier de donner libre cours à sa passion pour la peinture. Outre qu'il participe au concours institué le 18 mars 1848 pour commémorer, par une figure peinte de la République, la victoire de la révolution et la chute de Louis-Philippe (son esquisse, conservée aujourd'hui au Louvre, est sélectionnée parmi les vingt meilleures), l'artiste bénéficie, en effet, en 1848 et 1849, de deux commandes de l'État pour des tableaux religieux : une Madeleine et un Saint Sébastien ; mais, malgré les substantiels acomptes qui lui sont versés, il ne mènera à bien que le second. Preuve éminente de sa notoriété, ce geste officiel entérine son accession au statut de peintre. De fait, dans les mêmes années, Daumier entre pour la première fois au Salon, dont l'accès est, il est vrai, provisoirement plus facile, avec des œuvres inspirées du roman, de la mythologie et de la fable : en 1849, par exemple, Le Meunier, son fils et l'âne (City Art Gallery and Museum, Glasgow), en 1850-1851, Don Quichotte se rendant aux noces de Gamaches (coll. Paine, Boston) et le fameux dessin de l'Ivresse de Silène du musée de Calais (« Il y a là, s'exclament les Goncourt en 1860, un épanouissement dans la force, une santé dans la gaieté [...] quelque chose de gaulois, de dru et de libre que l'on ne trouverait peut-être nulle par ailleurs que chez Rabelais »).
Le choix de sujets littéraires, aux marges du « grand genre », l'influence de Rubens et des maîtres espagnols, évidente dans toutes ces œuvres, donnent la mesure des ambitions picturales de Daumier à cette époque. Deux éléments toutefois semblent avoir contrecarré ses efforts : en premier lieu, une certaine gêne financière due à un ralentissement passager de sa production lithographique, laquelle, bon an mal an, lui assurait jusque-là un revenu honorable ; d […]
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