À l'orée du xxie siècle, l'histoire culturelle apparaît comme particulièrement en vogue. La formule est d'usage fréquent pour qualifier un champ de recherche : « histoire culturelle » en France, cultural history ou culture history dans les pays anglo-saxons, Kulturgeschichte en Allemagne... On peut la définir comme une modalité d'histoire sociale qui circonscrit son enquête aux phénomènes symboliques ou, pour le dire plus simplement, comme une histoire sociale des représentations. Des pans entiers de l'historiographie sont relus à sa lumière, y compris en histoire du contemporain (xixe et xxe siècle), dernière période touchée par le mouvement.
Tout domaine de recherche est tenté de se donner de grands ancêtres : l'histoire culturelle n'échappe pas à cette quête des origines. D'un côté, elle revendique l'héritage de l'histoire de la « civilisation » qui, issue du projet des Lumières (Voltaire, Herder), s'est principalement développée outre-Rhin avec Jakob Burckhardt, Johan Huizinga ou Ernst Gombrich. De l'autre, elle se reconnaît dans l'histoire des « mentalités » du xxe […]
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