3. Les vases en pierres dures
La naissance de la taille des vases en pierres dures se situe dans le Moyen-Euphrate au VIIe millénaire avant J.-C. Dès le IVe millénaire, des ateliers d'Afghanistan et d'Iran les exportent vers les riches cités de Mésopotamie. En Égypte, la vaisselle de luxe est alors en basalte, albâtre, diorite, ou en brèches colorées. Coupes, vases, flacons sont monolithes, à anses et pied taillés dans la masse, aux lignes simples et épurées. D'Égypte, la technique se transmet à la Crète où, à l'époque minoenne, sont ciselés des vases en cristal de roche, gypse blanc, stéatite ou serpentine, certains décorés de scènes animées (vase des Moissonneurs, vase des Boxeurs d'Haghia Triada). Cet art se maintient en Égypte et au Proche-Orient où, à partir du viiie siècle avant J.-C., l'agate devient le matériau de prédilection. Sa vogue croît à l'époque hellénistique : la description de la pompe dionysiaque organisée à Alexandrie par Ptolémée II (309-246 av. J.-C.) fait état d'une multitude de vases d'agate, et celle du trésor de Mithridate VI, roi du Pont (111-63 av. J.-C.), de deux mille tasses d'onyx. L'apogée de cette production, devenue pour les Romains le symbole du luxe, se situe au ier siècle avant J.-C. et au ier siècle après J.-C. Les vases en cristal de roche ou sardoine, variété brune d'agate, sont monolithes, de faible épaisseur (de 2 à 4 mm) et de formes complexes inspirées de l'orfèvrerie. Certains sont taillés d'un décor en bas relief, comme la tasse Farnèse à Naples, ou la coupe dite des Ptolémées à Paris, véritables vases-camées. Alexandrie, à l'époque hellénistique, puis Rome, sous l'Empire, ont dû être les principaux centres de fabrication. À l'époque byzantine, Constantinople prend le relais, s'inspirant à la fois des vases gréco-romains et de ceux qui sont produits en Iran sassanide aux vie et viie siècles. De la renaissance macédonienne (ixe-xie s.) datent quantité de coupes de sardoine ou de jaspe, unies ou godronnées, la plupart aujourd'hui dans le Trésor de Saint-Marc de Venise, d'une technique plus fruste, les anses rapportées en métal, les parois épaisses. À la même époq […]
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