Dans la glyptique, qui est l'art de graver les pierres fines, il faut distinguer deux techniques : l'une qui consiste à graver les pierres en creux, l'autre qui consiste à les graver en relief. La première de ces techniques produit les intailles ou pierres gravées ; la seconde, les camées.
Le camée n'a pas été, chez les Anciens, distingué avec précision des pierres fines en général et même des œuvres qui étaient gravées en relief sur d'autres matières que des pierres fines. Chez les Grecs, les camées étaient englobés dans la désignation générale de λ́ιθοι, ou parfois appelés τ́υποι ε‘γγεγλυμμ́ενοι. La même imprécision se retrouvait à Rome, où le terme de gemma était employé pour signifier une gemme à l'état naturel, sans égard à la gravure de celle-ci, qu'elle fût en creux ou en relief. De même, les mots ectypae sculpturae, ectypae imagines, employés par des auteurs latins, s'appliquaient indifféremment à des œuvres sculptées sur le marbre ou sur la terre cuite comme sur des pierres fines. Pline, voulant désigner des pierres fines plus particulièrement propres à la gravure des camées, écrivait : « Hae sunt gemmae quae ad ectypas sculpturas aptantur » (Pline, XXXVII, 173) (« Telles sont les gemmes propres à la gravure ectype », c'est-à-dire en relief) ; et Sénèque, quand il parla du camée du préteur Paulus, qui représentait le portrait de Tibère, écrivit : « Cenebat Paulus Praetorius in convivio quodam imaginem Tib. Caesaris habens ectypa et eminente gemma » (De Beneficiis, III, 26,1) (« L'ex-préteur Paulus participait à un banquet, portant au doigt un camée en relief qui représentait Tibère César »).
Le terme moderne de camée, emprunté de l'italien cameo, est de même origine que camaïeu. Les camées étant le plus souvent gravés sur des agates à plusieurs teintes superposées, l'artiste tirait parti de la polychromie naturelle de la pierre pour donner à son sujet, au moyen des couches multicolores, l'aspect d'un camaïeu où jouaient des teintes tantôt éclatantes, tantôt atténuée […]
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