Astronome et cosmologiste belge, né le 17 juillet 1894 à Charleroi, mort le 20 juin 1966 à Louvain.
Ingénieur civil, Georges Henri Lemaître est officier d'artillerie dans l'armée belge pendant la Première Guerre mondiale. Après l'armistice, il entre au séminaire et, en 1923, est ordonné prêtre. Il étudie alors au laboratoire de physique solaire de l'université de Cambridge de 1923 à 1924, puis au Massachusetts Institute of Technology de 1925 à 1927. C'est là qu'il prend connaissance des découvertes des astronomes américains Edwin Hubble et Harlow Shapley sur l'expansion de l'Univers. Nommé professeur d'astrophysique à l'université de Louvain en 1927, il propose la même année sa théorie du big bang. Celle-ci explique la récession des galaxies dans le cadre de la théorie de la relativité générale d'Einstein en avançant que l'Univers est né d'une explosion initiale cataclysmique, appelée big bang. Bien que d'autres modèles d'expansion de l'Univers aient déjà été suggérés par le passé, notamment par l'astronome hollandais Willem de Sitter, la théorie de Lemaître, telle que modifiée par George Gamow, est le modèle de cosmologie communément accepté aujourd'hui.
Lemaître mène également des recherches sur les rayons cosmiques et le problème des trois corps, cherchant à décrire mathématiquement le mouvement de trois corps s'attirant mutuellement dans l'espace. Il publie, entre autres ouvrages, Discussion sur l'évolution de l'Univers (1933) et L'Hypothèse de l'atome primitif (1946).
Universalis
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