Gene Kelly était un danseur, un très grand danseur. À ce titre, il prend place dans la mémoire cinéphilique au côté de Fred Astaire. Toutefois, il s'exprimait différemment de son aîné : doté d'une silhouette plus massive, il a imposé un style, fondé sur la puissance et l'énergie, relevant de la performance acrobatique et de l'effort athlétique. Il s'est révélé également bon chanteur et excellent comédien, à l'aise tant dans le registre comique que dramatique. Il a d'ailleurs tenu autant de rôles non dansants que dansants, élaborant de film en film un personnage d'origine modeste, aimant à plaire ou à impressionner, et souffrant d'une tendance à la mélancolie.
Gene Kelly était en outre chorégraphe et réalisateur. Comme tel, il a joué un rôle capital dans l'évolution de la comédie musicale. Mêlant le ballet classique et moderne, la danse de salon et les claquettes, le folklore et la gymnastique, il s'est montré particulièrement inventif, comme en témoigne son solo avec une feuille de papier journal et une latte de parquet grinçante dans Summer Stock (La Jolie Fermière, 1950). Il a su utiliser les moyens propres au cinéma pour imaginer des chorégraphies inédites, comme danser avec son « reflet » dans Cover Girl (La Reine de Broadway, 1944) et avec Tom et Jerry dans Anchors Aweigh (Escale à Hollywood, 1945). Il a par ailleurs « prolétarisé » le héros du genre, substituant au professionnel du spectacle et au modèle d'élégance évoluant dans un univers artistique et luxueux un M. Tout-le-monde vivant dans une société banalement quotidienne, et dans lequel le spectateur pouvait se reconnaître. Mais c'est dans l'osmose de la danse et du cinéma qu'il a tenu une place prépondérante. À la caméra témoin des évolutions du danseur des films de Fred Astaire et à celle, virtuose, de Busby Berkeley volant la vedette aux danseurs traités comme des automates, il a substitué, avec la complicité de Vincente Minnelli et de Stanley Donen, la caméra partenaire, aux mouvements conçus en fonction des pas des […]
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