En 1951, la Metro Goldwyn Mayer est devenue, parmi les « majors », la compagnie la plus riche en vedettes, et le producteur Arthur Freed (ancien auteur de chansons) y dirige un département consacré à la comédie musicale de prestige. Les films-florilèges consacrés aux auteurs-compositeurs étant à la mode, il souhaite se faire plaisir en commandant un scénario qui permette de rassembler ses propres chansons, notamment Chantons sous la pluie, que le public avait entendu dans The Broadway Melody de 1929. Les scénaristes eurent l'idée de situer l'histoire à l'époque même où certaines de ces chansons furent écrites, les débuts du parlant, et ainsi naquit une œuvre légendaire, co-réalisée par la vedette masculine, Gene Kelly, et un jeune chorégraphe-metteur en scène, Stanley Donen, qui avaient déjà cosigné Un jour à New York (On the Town, 1949) présenté à l'époque comme le premier film musical partiellement tourné dans la rue. À l'opposé de Chantons sous la pluie (Singin' in the Rain), dont le sujet même est l'artifice et la joie de créer l'illusion par le cinéma.
1. Un couple peut en cacher un autre
Hollywood, début 1927 : le cinéma muet triomphe. Couple à l'écran mais pas à la ville, Don Lockwood et Lina Lamont enchaînent les films à succès sans prétention : de cape et d'épée, d'aventures romantiques. Mais le parlant arrive, et son triomphe oblige le tandem à tourner un film sonore. Celui-ci, lors des projections-tests, est une catastrophe, car Lina, qui par ailleurs est une chipie, a une voix criarde et vulgaire, et d'autre part le public réclame des comédies musicales. Le meilleur ami de Don, Cosmo, a une idée de génie : la jeune « girl » Kathy Selden, devenue l'amie de Don, fera dans l'ombre, incognito, la voix de la star, laquelle chantera et jouera en play-back. Le jour de la première, le public applaudit le film tourné à nouveau sous un nouveau titre, mais il demande à Lina de chanter en direct. Don et Cosmo utilisent cette circonstance pour dévoiler la supercherie et faire de Kathy Selden la nouvelle star, et de Don et Kathy un nouveau couple à la ville et à l'écran.
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
